Mortal Kombat torna alle sue origini con Mortal Kombat 1, un nuovo reboot che offre alcune delle immagini più sorprendenti mai viste in un gioco di combattimento. La qualità dell’illuminazione, i materiali negli stage ricchi di dettagli e la cattura del movimento sono tutti realizzati in modo brillante con l’Unreal Engine 4. Si tratta di un grande rinnovamento rispetto a Mortal Kombat 11, con lo sviluppatore Netherrealm Studios che ha concentrato i suoi sforzi sulle console current-gen, ma a sorpresa è disponibile una versione per Nintendo Switch, curata da Shiver Entertainment e Saber Interactive e, come hanno rivelato i meme sui social media, non è particolarmente impressionante. Infatti, Ed Boon di Netherrealm si è impegnato a risolvere il problema. In base a ciò che abbiamo visto, si tratterebbe di un’impresa notevole.
Parte della controversia è dovuta al fatto che la versione Switch costa 60€ o 70€ sul Nintendo eShop, poco meno del prezzo di PS5 e Xbox Series X al lancio. Considerando gli enormi compromessi alla grafica e il frame-rate altamente incoerente, non si tratta di un’esperienza equivalente per il costo. In termini di dimensioni dell’installazione, MK1 su Switch occupa 35,3GB, contro i 114GB di PS5. Questo risultato è stato ottenuto, in gran parte, riducendo il bitrate e la risoluzione delle cut-scene prerenderizzate della modalità storia. E qui sta almeno una buona notizia per Switch: per quanto la qualità sia ridotta, questa versione è almeno completa. In termini di modalità, ha la stessa qualità di PS5 e Serie X, in quanto offre l’intera modalità storia, con le scene tagliate intatte. Abbiamo la possibilità di giocare online, abbiamo l’intera rosa di personaggi e il gameplay è identico nelle sue meccaniche, fino alle nuove mosse di Kameo.
Tuttavia, i problemi sono numerosi. Per cominciare, la versione per Switch ha problemi di tempi di caricamento lunghi e menu poco reattivi. Iniziando dalla schermata del titolo, selezionando la modalità versus locale, Switch impiega 15 secondi per arrivare semplicemente alla selezione del personaggio. Su PS5 o Serie X di solito la transizione avviene senza soluzione di continuità, con due combattenti che entrano dai bordi dello schermo. È un’idea elegante che ci porta fino alla battaglia vera e propria. Su Switch, però, ogni personaggio richiede del tempo per essere caricato dopo la selezione. E mentre Switch tenta di caricare il tuo personaggio, il menu stesso diventa lento. Il cursore si blocca, rendendo difficile anche per il secondo giocatore fare la sua scelta. Da qui in poi le cose non fanno che peggiorare: dopo aver scelto i due personaggi e lo stage, inizia l’attesa vera e propria, con circa 40 secondi di attesa prima dell’inizio del Kombat. In gran parte questo è prevedibile e, in realtà, non sarà mai all’altezza della Serie X dotata di SSD, che nello stesso test si ferma a sei secondi, ma rimane comunque frustrante.
Ci sono poi i downgrade visivi da considerare. Mettendo a confronto Switch e PS5, ad esempio, il primo punto è il calo della risoluzione nativa. Su Switch, il gioco in modalità dock viene eseguito a 756p dinamici, ovvero 1344×756 al massimo, mentre i limiti inferiori arrivano a 576p durante le fasi più impegnative per la GPU. Onestamente, si tratta di una situazione normale su Switch, e ovviamente non c’è competizione con la GPU di PS5, molto più potente, che le permette una configurazione dinamica a 4K, con una scalatura fino a circa 1800p. È interessante notare che Switch raggiunge il massimo di 756p nelle introduzioni e nelle fatality, dove il frame-rate si ferma a 30fps. Ad onor del vero, si tratta di una risoluzione più alta rispetto ai 540p – 720p di Mortal Kombat 11 su Switch. Rispetto a PS5, il declassamento è evidente, ma rispetto alla maggior parte dei giochi per Switch, questo è ciò che ci aspettiamo per avere anche solo una remota possibilità di raggiungere i 60fps. E naturalmente, il gioco portatile riduce ulteriormente la gamma di risoluzione, che scende a 720p dinamici, mentre i limiti inferiori arrivano a 704×396. La buona notizia, almeno in questo caso, è che lo schermo più piccolo di Switch aiuta a mascherare il numero di pixel inferiore.
A parte le risoluzioni, il calo delle impostazioni visive è impossibile da ignorare. In effetti, è più facile descrivere ciò che non è stato ridotto rispetto alla versione PS5. Ogni aspetto della grafica di Switch è stato toccato: le texture sono di qualità inferiore e il filtraggio delle texture ha subito un calo. Il numero di poligoni dei modelli e la geometria dello sfondo sono visibilmente diminuiti in termini di complessità. Il fogliame viene eliminato o comunque ridotto a un modello semplificato di pianta o albero. Gli effetti vengono rimossi o ridotti di risoluzione, spesso attenuando l’impatto delle mosse speciali. I riflessi dello spazio dello schermo vengono eliminati dal rilascio di Switch sui pavimenti. Nel complesso il risultato è comunque riconoscibile. Nelle immagini fisse si tratta essenzialmente di una versione mobile del gioco ed è impressionante quanto siano profondi i compromessi visivi. Noterai che anche il modello di illuminazione è stato modificato: le ombre sono state eliminate dallo sfondo, mentre le ombre dei personaggi appaiono con un’angolazione diversa su Switch. Inoltre, in alcuni livelli specifici come i Giardini Pensili, le ombre dei personaggi vengono completamente rimosse durante i combattimenti.
C’è molto da capire, quindi. La domanda è: fino a che punto questi tagli visivi sono accettabili? E influiscono davvero sull’esperienza di Mortal Kombat? Senza dubbio, la qualità delle texture in alcuni livelli, come la Clessidra, è decisamente bassa anche per una versione Switch. È una distrazione vedere intere superfici – formazioni rocciose, pavimenti a mosaico – apparire come una sfocatura, dietro a personaggi molto più definiti. Inoltre, è un peccato vedere che i personaggi di sfondo non si animano più su Switch. Aspettatevi molti elementi statici come questo sullo sfondo: PNG congelati sul posto. È interessante notare che la fisica dei tessuti e dell’acqua è rimasta attiva, mentre il fogliame selezionato ondeggia al vento. La fisica è applicata in modo meno estensivo. A volte sono semplificate. Ma è comunque una sorpresa vedere che almeno alcuni dettagli basati sulla fisica hanno trovato spazio anche sulla console portatile di Nintendo.
Anche le scene tagliate sono problematiche su Switch. La cattura del movimento su PS5, Serie X, S e PC è come sempre eseguita con maestria da Netherrealm Studios. Purtroppo, però, i dettagli della cattura facciale non sono stati trasferiti bene sulla console portatile di Nintendo – ed è stata la fonte di molti meme fin dalla sua uscita. La cattura del movimento di tutto il corpo è intatta, ma i problemi più evidenti riguardano le animazioni mancanti della bocca e degli occhi dei personaggi. In alcuni punti sono statiche e creano momenti inquietanti durante le introduzioni in-engine. Peggio ancora, ci sono numerosi bug visivi durante le introduzioni e le fatality che rovinano l’esperienza di gioco, tra cui problemi di collisione con i personaggi in quanto i loro denti non si sincronizzano con il movimento della bocca. Allo stesso modo, anche la modalità storia presenta evidenti problemi, con ombre tremolanti sui personaggi, fin dai primi combattimenti. Inoltre, durante le scene pre-renderizzate su Switch si verificano alcuni strappi e intoppi, probabilmente un problema di contenimento della CPU mentre Switch carica lo stage successivo dietro le quinte.
Nel complesso, manca semplicemente il livello di pulizia che giustifichi il prezzo del gioco. E dato che l’attrattiva principale di Mortal Kombat è così legata alla sua presentazione, è chiaro che Switch ne perde. Per il pacchetto completo su console, quindi, PS5, Xbox Series X o S sono i titoli da scegliere. Sappiamo già come si colloca PS5 e la Serie X offre la stessa configurazione: un 4K dinamico con un limite inferiore di 1800p. E per essere chiari, ogni impostazione visiva è esattamente la stessa tra le due console premium. È solo sulla Serie S che notiamo una reale differenza visiva. In confronto, la qualità dell’immagine si abbassa sulla Serie S, che ricorre a una dinamica di 1440p – che si abbassa a 1080p durante i momenti più impegnativi per la GPU. Ma non è finita qui: le texture possono diminuire di risoluzione e la qualità delle ombre subisce un calo. L’esperienza di gioco è ancora assolutamente ottima sulla Serie S e la maggior parte dei compromessi è difficilmente percepibile: sono solo i punti minori a risentirne, come il calo della qualità del fogliame, della geometria o la riduzione degli elementi decorativi. Per il resto, l’esperienza è praticamente la stessa in tutte e tre le versioni.
Passando alle prestazioni, lo stato di PS5, Serie X e S è meglio riassunto come un solido 60fps nel gameplay. Anche con quattro personaggi sullo schermo – due combattenti e due lottatori Kameo – il gioco non scende di un fotogramma rispetto ai 60fps di qualsiasi macchina. Un’ottima notizia, quindi, e il fatto è che anche la riduzione della Serie S a 1440p, con un calo di alcune impostazioni visive, ci regala 60fps. È esattamente quello che ci aspettavamo. L’unico inconveniente, come è consuetudine per i giochi 3D di Mortal Kombat, è che ogni console si ferma a 30fps durante le introduzioni, le fatality e gli outro. La transizione da un gameplay a 60fps a momenti scriptati a 30fps è comunque stridente.
Peggio ancora, queste scene a 30fps a volte soffrono di blocchi quando il livello viene caricato per la prima volta. Anche questo vale per tutte e tre le console e, cosa interessante, questo mezzo refresh permette a ciascuna di esse di spingere le impostazioni più alte. Tutte girano al massimo della risoluzione durante le scene introduttive, ad esempio: 4K su PS5 e Serie X, o 1440p su Serie S. Inoltre, la profondità di campo e la sfocatura del movimento della telecamera si attivano in questi momenti. Inoltre, nelle scene tagliate vengono aggiunte le mappe d’ombra per un maggiore dettaglio dello sfondo. In definitiva, il cambio di frame-rate ha lo scopo di migliorare e rendere più nitide le immagini dove il gioco ne ha bisogno. La configurazione potrebbe non incontrare i gusti di tutti, ma il lato positivo è che otteniamo 60fps dove serve nel gioco.
Passando poi a Nintendo Switch, questo è il momento della svolta. Per tutti i tagli visivi, la risoluzione più bassa, il guadagno deve essere quello di ottenere la lettura a 60 fps. Ma, ahimè, Switch non è in grado di offrire nulla. Le prime impressioni sono sconfortanti. Le scene introduttive saltano tra i 10fps e i 30fps, con grandi picchi di frame-time che scendono sotto i 200ms. Si tratta di un’esperienza di gioco irregolare e sgradevole fin dall’inizio. La cosa più evidente è che Switch si blocca su un personaggio dopo la sua battuta per diversi secondi, finché il combattente successivo non carica la sua risposta.
E poi il combattimento vero e proprio entra nel vivo. Il frame-rate si sblocca a 60 fotogrammi al secondo, ma il fatto è che Switch ha enormi problemi a mantenerlo bloccato, con sessioni di gioco che spesso scendono a 30fps e anche meno. Le prestazioni di base tipiche sono di 55-60fps. Per lunghi periodi di tempo il gioco funziona almeno in questa regione. Solo che gli sbalzi a 30fps si verificano abbastanza spesso, di solito in coincidenza con gli assist di Kameo. In altre parole, basta che uno o due personaggi Kameo vengano evocati sullo schermo e il frame-rate si abbassa immediatamente.
Alla fine, la nuova meccanica di Mortal Kombat 1 è l’elemento che blocca le prestazioni di Switch. A differenza della PS5 o della Serie X, il gioco vero e proprio è soggetto a girare improvvisamente a 30fps a metà di una combo, non solo le cutscene. Questo compromette seriamente la giocabilità in senso competitivo. Per Switch, inoltre, è spiacevole che questi cali trascinino anche la velocità delle animazioni, il che significa che i movimenti dei personaggi rallentano soprattutto nelle cutscene. Tutto questo vale anche per Switch giocato in modalità portatile, vale la pena sottolinearlo. Le impostazioni visive sono più o meno le stesse della modalità docked, a parte il calo di risoluzione, ma è chiaro che le prestazioni si riducono a 30-60 fps – e anche meno. Non c’è dubbio che, sia che si tratti di un gioco agganciato a un televisore, sia che si tratti di un gioco portatile, la Switch ha bisogno di attenzioni per diventare più giocabile. E sì, al momento è ancora difficile giustificare il suo prezzo elevato.
Un ultimo punto sulle prestazioni e in particolare sulla latenza di input. Come per Street Fighter 6, mi sono fatto aiutare dall’esperto di test di latenza Nigel Woodall, i cui social meritano di essere visitati. Nigel ha evidenziato alcuni risultati interessanti dopo molte ore di test utilizzando il suo metodo unico basato sulla telecamera. Utilizzando il pulsante giù come metodo di test, PS5, ad esempio, ha una latenza in ingresso di circa 58 ms, un valore molto ragionevole. Questo utilizzando un’uscita a 60Hz, mentre a 120Hz il valore sembra essere leggermente più alto.
A titolo di confronto, Switch ha una latenza media di 65,5 ms, che sulla carta è molto vicina. Tuttavia, nota che su Switch c’è una distribuzione molto più ampia dei valori, con un intervallo di circa 40 ms che non si riscontra su PS5. Tutto ciò significa che, da un input all’altro, il livello di risposta della console Nintendo è più variabile. E questo senza considerare la latenza extra dovuta ai cali sotto i 60fps, che influisce anche sulla risposta a schermo. Almeno per quanto riguarda la PS5, come campione di riferimento della situazione delle console premium, si tratta di un buon risultato. E in effetti si tratta di un vantaggio marginale rispetto a Mortal Kombat 11 su PS5, che ha ottenuto un risultato leggermente superiore di 62ms.
Nel complesso, quindi, nonostante tutti i tagli visivi, il vero colpo di coda per la versione Switch è che non c’è alcun guadagno in termini di giocabilità. Le prestazioni al momento dell’uscita sono molto scarse. Stranamente è in contrasto con la versione Switch di Mortal Kombat 11 nel 2019. Le immagini di MK11 erano state ridotte sotto molti aspetti, ma si avvicinavano comunque ai 60fps rispetto alla versione di quest’anno. Non era perfetto, ma almeno non c’erano sbalzi improvvisi a 30fps nel bel mezzo di una combo. Anche i tempi di caricamento erano più rapidi, con circa 26 secondi per entrare in un combattimento.
Per quanto riguarda Mortal Kombat 1 oggi, il livello di ottimizzazione – l’equilibrio tra grafica e prestazioni – non è allo stesso livello. Fortunatamente, il creatore della serie Ed Boon ha almeno accennato in un’intervista alla BBC che sta cercando di risolvere i problemi di Switch in una patch futura. Ma al momento, visto il prezzo e la lentezza dei menu, i lunghi tempi di caricamento, i bug e le scarse frame-rate, è un gioco da evitare.
Tutto questo non deve screditare l’eccellente lavoro svolto per la versione PS5, Series X e S, ovviamente. Onestamente, il gioco è uno spasso da giocare su una qualsiasi di queste console. Scegli tu. Il gioco è solido a 60fps e non presenta i bug visivi della versione Switch. Per godersi la modalità storia come è stata concepita, per vedere le fatality in tutta la loro sanguinosa gloria, non c’è davvero una versione sbagliata da scegliere. Inoltre, come gioco di combattimento, Mortal Kombat 1 si distingue ancora una volta per la qualità della sua presentazione cinematografica che, sia per i nuovi arrivati che per i fan di vecchia data, vale la pena di provare.