Negli ultimi 20 anni, gli sviluppatori di videogiochi ci hanno regalato molte storie di AI cautelative, con le quali poter dividere e comprendere la nascente ChatGPTapocalypse di oggi. C’è ECHO, con il suo labirinto barocco di camere di sorveglianza che generano cloni in base alle attività del giocatore. C’è Observation, in cui sei l’IA: una rappresentazione inquietante e riflessiva di un computer di una stazione spaziale che cerca di capire se stesso, salvando al contempo un equipaggio umano dal rapimento. E ora c’è Exoprimal, in cui l’IA è un enorme tizio luminoso chiamato Leviathan che rovescia grossi boccali fumanti di dinosauri sulle mappe e ti urla di massacrarli per poter assorbire i tuoi dati di combattimento e creare una tuta mech migliore.
È la Fine della Storia che non stavi aspettando: simboli pop antichi e futuristici che si azzannano e si fanno esplodere nel corso di un’unica giornata che si ripete all’infinito su un’isola base tropicale in stile Bond cattivo, che esiste al di fuori delle partite come una sorta di “pizza di informazioni” di documenti retrospettivi sbloccabili, con parole come “vortexer” e Much Ado about rogue timelines. È anche un discreto sparatutto, che offre alcune divertenti classi di mech e fonde il PvP con il PvE in modo avvincente, anche se probabilmente non vale i 55€ richiesti attualmente su Steam. Gamepassers, gioite! Ecco un altro solido titolo di serie B per la tua collezione.
Il trucco per apprezzare e padroneggiare Exoprimal è capire che non si tratta di un combattimento, ma di una gara. Ogni partita vede squadre di cinque giocatori che corrono da un waypoint all’altro, completando piccoli obiettivi che consistono inizialmente in battaglie di difesa a ondate contro i dinosauri, che vengono evocati da blob fluttuanti di energia viola. Le 10 tute mech del gioco, dette anche esoscheletri, sono suddivise nelle categorie DPS, healer e tank, già conosciute in innumerevoli altri sparatutto con eroi, in particolare in Overwatch. C’è Roadblock, che può alzare uno scudo per far sì che gli altri si accovaccino dietro di lui, Vigilant, che ha un fucile da cecchino ibrido che può essere caricato con un mirino o sparare rapidamente dall’anca, e Skywave, un medico che brandisce un bastone e può planare. Ogni esosuit ha un paio di abilità speciali, una ultimate che matura lentamente e che, ad esempio, congela il tempo in un’area o chiama l’artiglieria, un oggetto generico come un kit di salute e slot per tre modificatori di statistiche.
La vittoria sui dinosauri è assicurata, anche se ti presenti con una squadra di eccitabili cannoni di vetro e un solo stregone stanco del mondo: dopo tutto, nella maggior parte delle modalità hai a disposizione respawn infiniti. Il problema è che c’è un’altra squadra che sta lavorando alla propria catena di obiettivi in un’istanza separata. In uno dei tocchi più ispirati di Exoprimal, potrai scorgere questi killer dell’universo parallelo di Jurass sotto forma di fantasmi rossi mentre ti sposti tra le aree della missione. È un’opportunità per leggere velocemente la composizione della loro squadra e avere un’idea di come se la stanno cavando contro minacce analoghe: ops, quel Roadblock non ha visto il triceratopo che sta rimbombando nel vicolo dietro di lui, e oh cielo, quello Zephyr sfrecciante sta lottando per eliminare quegli astuti pachycephalosauri.
Il tuo vero obiettivo è raggiungere la fine della catena prima che lo faccia l’altra squadra, mentre il Leviatano funge sia da comando della missione che da commentatore della partita, avvisandoti quando sei in vantaggio. Il completamento di tutti gli obiettivi dà inizio a una seconda fase in cui potresti dover combattere alcune battaglie a ondate più difficili, scortare un cubo di dati distruttibile fino a un punto di upload o raccogliere pacchetti di energia sparsi, per citare alcuni dei tipi di gioco che si aggiungono gradualmente alla modalità Wargame di Exoprimal man mano che avanzi nella storia. La novità della seconda fase è che le squadre possono vedersi e combattersi a vicenda e alcune classi, come il Vigilante, possono essere utilizzate per uccidere i giocatori. C’è anche un potenziamento speciale della mappa, il Dominatore, che ti permette di possedere e scatenarti nei panni di uno dei rettili più grandi. È più probabile che tu riceva un Dominatore se sei in ritardo: è un modo estremamente brusco per bloccare l’altra squadra e garantire un finale ravvicinato, un guscio blu di Mario Kart con zampe e zanne enormi.
Una volta capito che Exoprimal è fondamentalmente una gara, cambia il modo in cui pensi all’atto altrimenti irrilevante di massacrare lucertole retrò. Se giocato come un gioco PVE puro, Exoprimal sarebbe uno sparatutto cooperativo formulaico il cui valore di intrattenimento è costituito per almeno il 60% dalle chiacchiere del venerdì sera. Ma l’elemento competitivo subliminale stringe i raccordi e conferisce ai nemici una complessità che non sono sicuro meritino del tutto. Non devi solo pensare a come ucciderli, ma anche a come farlo rapidamente, con una disposizione del terreno e schemi di spawn che spesso rendono complicata la creazione di una killzone.
I branchi di velociraptor devono essere radunati per essere eliminati in modo efficace, posizionandoti sopra i punti di blocco che ti separano dallo spawn o utilizzando abilità di controllo della folla come la gravbomba dello Skywave. I predatori più grandi, come l’anchilosauro con gli aculei o il carnotauro (un T-rex del menu Kiddy), devono essere bloccati da un tank in modo che i giocatori DPS possano affiancarli e sparare ai loro punti vulnerabili. Se permetti all’orda di fossili dispersi di disperdersi nell’arena, perderai momenti preziosi per inseguire ogni singolo rettile. Da questo punto di vista, i peggiori nemici di Exoprimal non sono i tirannosauri ma gli pteranodonti volanti, che sono facili da mancare e si disperdono rapidamente una volta in gioco. Se vuoi davvero guadagnarti l’amore eterno della tua squadra, ti consiglio di trovare il giusto tempismo per catturare uno stormo di pteranodonti all’uscita dalla zona di spawn.
Tutto questo diventa molto più complicato nella seconda fase. I dinosauri arrivano in numero maggiore e da angolazioni più scomode, la loro avanzata è interrotta da rottami che intervengono. E poi c’è il giocatore nemico che gira intorno alla tua posizione per usare sfacciatamente il tuo Data Cube come copertura, mentre ti spara alle spalle. Sulla base di una trentina di partite, Exoprimal non ha una grande profondità come gioco PvP: non c’è lo stesso affiatamento tra le classi che si trova in Overwatch, con giochi elementari come il campeggio e il ruolo di tank con un guaritore tascabile. Ma è una sfida divertente sia individuare un giocatore nemico prima che infligga un danno importante, sia decidere quando puoi permetterti di dividerti e di tormentare la squadra avversaria.
L’altro segreto per godersi Exoprimal è apprezzare la sua evoluzione. Al momento è sicuramente uno stegosauro con un solo problema, ma la modalità Wargames di base riserva molte sorprese, con Leviathan che aggiunge nuovi tipi di obiettivi e dinosauri più duri e fantastici, mentre sblocchi e aumenti di livello le mod e gli oggetti per le statistiche, ad esempio dotando il tuo guaritore di uno scudo di forza o riconfigurando il chaingun del tuo tank per farlo girare più velocemente.
Ci sono anche battaglie specifiche per la storia in cui i personaggi invadono o si intromettono nell’IA, costringendola a improvvisare e a volte ribaltando l’intera premessa di Exoprimal. Si tratta di un tipo di problema di gioco che raramente si incontra nei giochi con abbonamento, che tendono a definire tutto in modo inequivocabile per l’acquirente. A questo proposito, qui ci sono skin per personaggi microtransazionali, paintjob e lootbox in abbondanza, una marea di oggetti che, come è prevedibile, sono privi di fascino ma che non interferiscono realmente con il funzionamento del gioco, a parte l’intasamento dei menu.
Lo stesso vale in linea di massima per la trama, che consiste per lo più in cutscene e diari audio a bordo della tua dropship in cui un equipaggio multietnico e vigorosamente recitato discute degli obiettivi di Leviathan, mentre il tuo protagonista muto e personalizzabile si rilassa sullo sfondo. Le interpretazioni sono divertenti, ma gli sceneggiatori sanno chiaramente che stanno solo riempiendo il tempo della lobby – c’è una gag in più episodi in cui tutti vogliono lo stesso cacciavite – e i filmati hanno l’irritante abitudine di riproporre i documenti sulla storia alla ricerca di indizi.
Nel complesso, Exoprimal beneficia di quello che io chiamo l’effetto Capcom, un cugino minore del leggendario effetto Nintendo, che si riferisce a un certo equilibrio distintivo tra una fisica coinvolgente e plausibile e un’animazione stilizzata e stravagante che rende il tutto tranquillamente gioioso. Lo vedi nei personaggi di Monster Hunter che assumono una posa da Mr Universe quando guariscono e nel modo in cui Street Fighter sembra un dipinto ma colpisce come una palla da demolizione. Le esoscheletri, le cui proporzioni e i cui dettagli ricordano tanto i Transformers quanto la vecchia serie Lost Planet di Capcom, hanno un’adorabile spavalderia che compensa la loro familiarità come classi da combattimento. Il Nimbus, che cammina a rotelle, balla quando spara con le pistole, mentre il massiccio Murasame fa un passo quando brandisce la spada, permettendoti di scivolare per la stanza durante una combo.
È uno spettacolo per gli occhi dei sauri, ma non abbastanza da rendere Exoprimal indispensabile. Il bilanciamento del PvPvE e il modo in cui Leviathan modifica l’unica modalità principale nel corso del gioco sono davvero intelligenti, ma dopo 15 ore il gioco sembra ancora un esercizio di rimescolamento di pezzi ben usurati. Non credo che si meriti il prezzo da blockbuster. Tuttavia, come gioco in abbonamento, Exoprimal è un vero e proprio dino-mite.