Uno dei momenti che preferisco della nuova collaborazione di Sea of Thieves con Monkey Island arriva proprio all’inizio del primo episodio: mentre navighi nella familiare zuppa verde pisello del Mare dei Dannati, avvicinandoti a un’isola lontana e poco illuminata, avviene una trasformazione. All’improvviso, il familiare tema di Monkey Island inizia a risuonare in un rimbombo di tamburi d’acciaio, la nebbia si dirada all’unisono con un drammatico cambio di palette di colori ed ecco, in un’esplosione di nostalgia vertiginosa, l’inconfondibile massa lunare dell’isola di Melee, distesa sotto un cielo viola intenso.
È un’esperienza da brivido, realizzata con il tipico brio cinematografico dello sviluppatore Rare, ed è forse la sintesi perfetta di un crossover che trasforma in modo così elegante la reverenza nostalgica in un’esperienza emozionante e nuova allo stesso tempo. Rare ha già realizzato qualcosa di simile in passato, con il crossover del 2021 dedicato ai Pirati dei Caraibi, A Pirate’s Life, ed è proprio qui, tra Jack Sparrow e Davy Jones, che è stato gettato il seme per la nuova avventura in tre episodi di Sea of Thieves, Monkey Island Tall Tale.
All’epoca, dopo aver completato una missione secondaria opzionale nell’episodio di apertura di A Pirate’s Life – strutturata in modo appropriato per conferirle una spiccata atmosfera da avventura punta e clicca – i giocatori incontravano i resti naufragati della Scimmia senza testa e i diari sparsi del famoso Capitano Kate Capsize di Monkey Island, il tutto a suggerire un potenziale crossover che sembrava così perfetto e immediato che sarebbe stato un crimine se non fosse apparso.
“Ci sono molti modi in cui avresti potuto interpretare quell’uovo di Pasqua”, mi dice il direttore creativo di Sea of Thieves Mike Chapman durante una recente chiacchierata. “Penso che questo abbia chiarito quanto siamo grandi fan dello studio di quel mondo e di quella IP tanto amata. Ci sono così tanti parallelismi tra il mondo di Monkey Island e l’ispirazione che si vede in Sea of Thieves, e ho sempre sperato che quando le persone hanno visto quel piccolo uovo di Pasqua… che fosse un piccolo suggerimento su dove avremmo potuto andare in futuro”.
Chapman mi ha detto che il lavoro su The Legend of Monkey Island, l’ultima collaborazione di Sea of Thieves, è iniziato seriamente dopo l’approvazione di Lucasfilm Games nella seconda metà dello scorso anno. La sua storia, tuttavia, in cui lo sfortunato protagonista della serie Guybrush Threepwood si ritrova bloccato e improvvisamente venerato come pirata leggendario nel Mare dei Dannati, una sorta di purgatorio temporaneo per i pirati deceduti di recente in Sea of Thieves, era in realtà un’idea che aveva iniziato a formularsi fin dal primo racconto di Pirati dei Caraibi.
“Direi che in quel periodo [stavamo già pensando] al di là di un semplice uovo di Pasqua”, spiega Chapman, “al di là di una menzione di sfuggita o di un personaggio qua e là; come potevamo creare una lettera d’amore per quella serie e renderle giustizia in modo davvero coinvolgente in Sea of Thieves? E credo che Monkey Island sia unico: non si tratta solo di nostalgia per i personaggi, ma anche per le ambientazioni. Ma quali luoghi? Se dovessi scegliere un set limitato su cui basare una storia originale, dove andresti nel mondo di Monkey Island? E credo che inizialmente la mia mente sia andata subito a Melee Island e Monkey Island”.
E ora, a distanza di diversi anni, con il crossover di Sea of Thieves con Monkey Island finalmente realtà, è la rivisitazione di Rare dell’isola di Melee a essere la vera protagonista del suo meraviglioso primo episodio, ricreato con amore nei minimi dettagli e, per la prima volta, in 3D completamente esplorabile. In pochi secondi, dopo aver accostato a quel familiare molo sgangherato, il ragazzo che era cresciuto con Monkey Island era già partito – sordo all’animato frastuono che si sprigionava dal vicino Scumm Bar e sfrecciava verso l’alto, attraversando pini ricoperti di luna, facendo lo slalom su un sentiero sempre più precario lungo la scogliera, fino al lontano precipizio di Lookout Point, e ohhh che vista: è una vista spettacolare di ricordi preziosi resi reali, mentre molto in basso un percorso familiare si snoda ininterrottamente dal molo a Scumm Bar a High Street, fino all’imponente Governor’s Mansion sull’altro lato.
È una creazione davvero impressionante, che riempie senza sforzo gli spazi vuoti di un mondo che finora si era intravisto solo in frammenti 2D perfettamente incorniciati, e non ho potuto fare a meno di chiedermi come ci si debba sentire ad espandere in 3D delle istantanee tanto amate e iconiche. “Ovviamente all’inizio la sfida era scoraggiante”, mi dice Chapman, “ma una volta che abbiamo iniziato, a mio parere, a fare centro, ci siamo sentiti completamente magici. Ricordo la prima volta, probabilmente dopo qualche iterazione del nostro processo di white boxing, in cui ho fatto quella passeggiata da Lookout Point, fino al punto in cui si vede il manifesto elettorale oltre il molo, fino allo Scumm Bar. E’ stato un momento elettrizzante, in cui mi sono sentita all’altezza di quello che pensavo sarebbe stato quel posto in prima persona, e onestamente il mio stomaco si è riempito di farfalle… Creativamente puoi prenderti tante libertà quando lavori solo in 2D… ma cercare di far funzionare tutto questo in 3D rimanendo autentici, ci abbiamo messo tanto amore e cura”.
L’evidente amore per Monkey Island è evidente in tutto il primo episodio della collaborazione; l’isola di Melee di Rare è infarcita di innumerevoli citazioni gradite ai fan (e che si spera siano tali), dai punti di riferimento familiari ai personaggi che ritornano, fino al cast vocale, che include l’inimitabile Dominic Armato nei panni di Guybrush Threepwood, insieme ad altri attori che riprendono i loro ruoli, in alcuni casi per la prima volta dalle Edizioni Speciali di Monkey Island di oltre dieci anni fa. “È difficile spiegare a parole, da fan”, dice Chapman, “cosa si prova a sentire questi attori che hai imparato ad amare, ascoltando il loro lavoro nel corso degli anni, pronunciare le battute che abbiamo scritto per questa collaborazione. È incredibile, così surreale”.
Il creatore originale di Monkey Island, Ron Gilbert, non è stato coinvolto nella realizzazione di The Legend of Monkey Island (anche se è stato informato della collaborazione sin dall’inizio, nonostante i suggerimenti iniziali), e la rivisitazione della serie da parte di Rare non è collegata al recente Return to Monkey Island di Gilbert, ma riprende subito dopo gli eventi del spesso sottovalutato Monkey Island 3.
All’inizio della storia, i novelli sposi Guybrush Threepwood ed Elaine Marley accettano un invito per il Mare dei Ladri, solo per perdersi – con un certo nemico non-morto schiamazzante al seguito – nel Mare dei Dannati, dove i ricordi, i sogni e gli incubi delle anime bloccate hanno la tendenza a manifestarsi come reali. L’avventura che ne consegue – o, almeno, l’episodio a cui ho giocato finora – è una svolta per Sea of Thieves, anche per gli standard dei suoi Tall Tales che modificano la formula. Mentre il crossover di Pirati dei Caraibi del 2021 sembrava un perfetto equilibrio di universi speculari, con i personaggi di Sea of Thieves che si scontravano con le creazioni iconiche del franchise di successo della Disney, l’ultimo crossover di Rare sembra Monkey Island in tutto e per tutto.
“A differenza di ciò che abbiamo creato nei precedenti Tall Tales”, afferma Chapman, “credo che Monkey Island sia molto più incentrato sull’immersione nella fantasia dei pirati. Si tratta di un senso del luogo, di questi luoghi pirateschi vissuti, pieni di personaggi colorati, interessanti e stravaganti. E il nucleo del gameplay si basa molto sull’abitare quello spazio, sull’interagire e toccare questi vari elementi, combinarli, incontrare questi enigmi stratificati che non si trovano immediatamente in superficie”.
In effetti, dal punto di vista strutturale, il primo episodio di The Legend of Monkey Island è una pura avventura punta e clicca, anche se ottimizzata e riconfigurata per funzionare entro i confini di un gioco d’azione in prima persona. Parlerai con gli ambigui abitanti di Melee Island, cercando indizi; localizzerai oggetti con usi a volte esoterici, pianificando mentalmente le sequenze di enigmi – come comprare l’abito per infiltrarti nella cucina e prendere la birra per soddisfare la chiassosa clientela dello Scumm Bar – come quel meme di Charlie Day dall’occhio selvaggio.
Inizialmente, uno stile di gioco così classicamente solitario sembra strano in uno scenario progettato per più compagni e, dopo aver giocato un po’ da solo, ero dubbioso sul fatto che un gruppo di giocatori che congava tra gli enigmi e aspettava i notevoli dialoghi di Tall Tales (che certamente cattura lo spirito entusiasta della serie, anche se non raggiunge mai gli stessi picchi di comicità) si sarebbe divertito. Dopo aver ricominciato da zero con Victoria Kennedy, la fanatica di Monkey Island di Eurogamer, tutto ha molto più senso.
Sebbene il ritmo più lento e metodico di The Legend of Monkey Island sia certamente adatto ai giocatori in solitaria, cosa che non sempre accade in Sea of Thieves, il gioco, come dice Chapman, “prende vita in modo diverso quando lo si gioca con un gruppo”. C’è una meravigliosa vena di enigmistica collaborativa con un pizzico di Room Escape: i membri dell’equipaggio sono liberi di dividersi, conversando ed esplorando separatamente alla ricerca di indizi, prima di tornare a mettere insieme le loro conoscenze e trovare un modo per procedere. Un enigma assurdo mi ha lasciato per anni da solo, mentre lottavo inutilmente per spostare una cassa particolarmente ostinata, ma poi è arrivata Victoria, con una spada in mano e un cervello in testa, e, pochi fendenti dopo, la corda che la tratteneva non c’era più.
Naturalmente, non si sa esattamente dove The Legend of Monkey Island andrà a parare nei due episodi mensili rimanenti – anche se Chapman ha lasciato intendere che la nebbia impraticabile di Melee Island alla fine si alzerà, aprendo luoghi più familiari, alcuni dei quali possono già essere avvistati dall’alto – ma questo primo episodio è una delizia; affascinante, riccamente coinvolgente e che cattura senza sforzo la magia dell’originale senza mai sentirsi limitato dal passato. L’atmosfera di Sea of Thieves è molto diversa rispetto alla sua solita avventura d’alto mare, in quanto si svolge lontano dalle interferenze spesso nefaste di altre ciurme, ma è un gioco facile da consigliare, anche se insolito, anche a coloro che in passato non hanno gradito il gioco di pirati di Rare.
E mentre la mia chiacchierata con Mike Chapman volge al termine, non posso fare a meno di chiedergli quale collaborazione Disney vorrebbe affrontare se potesse scegliere tra le due più ovvie proprietà piratesche rimaste: Peter Pan e Il pianeta del tesoro. Ahimè, per i fan del Jim Hawkins del futuro lontano, il voto è per il ragazzo che non vuole crescere. Quindi niente Sea of Thieves nello spazio?”, chiedo speranzoso. “Non credo proprio”, dice Chapman ridendo, “credo che il limite sia quello”.
The Legend of Monkey Island è un’aggiunta permanente a Sea of Thieves e il primo dei suoi tre episodi mensili viene lanciato oggi, 20 luglio, come aggiornamento gratuito.