Quando ho giocato per la prima volta a GTA Online, ai tempi della Xbox 360, mi è sembrato un ripensamento, un’occasione per impersonare un buono a nulla a caso nella frizzante Los Angeles alternativa di GTA 5, isolata in modo sicuro dagli eventi dell’importantissima storia singleplayer. Dopo esserti trasformato in un criminale di bassa lega, andavi in giro a raccogliere denaro e XP attraverso gloriose missioni secondarie affidate a personaggi di spicco come Lamar. Come ha osservato Alice0 quando stamattina abbiamo discusso degli annunci di Rockstar su GTA 6, GTA Online è a tutti gli effetti un MMO con dieci anni di aggiornamenti, espansioni e progetti della comunità alle spalle.
GTA Online è una perenne cima alle classifiche di Steam e comprende un’infinità di momenti di divertimento spontanei e programmati, sparsi tra server ufficiali e server di terze parti non approvati. Le sue offerte spaziano dalle rapine in cooperativa in più parti e i camei di Dr Dre agli impegni di Just Causey con auto a razzo e attacchi orbitali, gare personalizzate, club di fotografia amatoriale, scontri tra bande di strada di alieni spaziali verdi o viola e tanti, tanti hack e cheat.
Inoltre, è un’importante fonte di guadagno, con microtransazioni di gioco e un servizio di abbonamento a GTA che, stando alle cifre divulgate, fruttano centinaia di milioni all’anno. Nel complesso, il poco convincente bolt-on del 2013 è diventato il più grande successo multiplayer di Rockstar. Mentre il gioco principale continua a vendere molto, GTA Online ha da tempo eclissato GTA 5 come argomento di discussione e forse anche come fonte di guadagno, anche grazie a comunità di giocatori come gli eserciti di giocatori di ruolo del gioco, che hanno portato la creazione di Rockstar in direzioni che gli sviluppatori non avrebbero mai immaginato. Per questo motivo, la grande domanda che mi pongo in vista del primo trailer di GTA 6 a dicembre è: come dovrebbe Rockstar affrontare i semplici sequel di GTA in un mondo che ora contiene un fiorente GTA MMO? E cosa mai dovrebbe fare Rockstar con GTA Online dopo GTA 6?
Sto iniziando a pensare a queste domande, mentre ci avviciniamo al reveal del mese prossimo. Tra le altre cose, ho passato molto tempo oggi a cercare di capire quanto i due progetti saranno in competizione. La strada più ovvia per Rockstar è quella di mantenere GTA Online come un’esperienza separata, continuando a portare avanti lo schema esistente di aggiornamenti e aggiunte, almeno fino a quando la pressione di rielaborare completamente la tecnologia di supporto non diventerà irresistibile.
Questa sarebbe l’opzione preferita da me e probabilmente dalla maggior parte dei giocatori, ma potrebbe non essere quella che fa guadagnare più soldi all’editore Take-Two. Se GTA 6 ha una componente multiplayer open world paragonabile, è difficile immaginare che sia così ricco di funzioni e attività come GTA Online, che è il risultato di un decennio di espansioni e modifiche. Se il nuovo gioco non dovesse essere accolto con lo stesso favore, i giocatori rischierebbero di tornare ai loro luoghi di ritrovo ben frequentati di Los Santos. Come minimo, Take-Two si troverà nell’ingannevole posizione di doverli supportare fianco a fianco e di dover valutare se le ultime caratteristiche di GTA debbano essere inserite nel gioco più vecchio, ancora molto popolare.
Si tratta di una mossa azzardata, ma Rockstar e Take-Two potrebbero stroncare sul nascere questa possibilità “facendo un Counter-Strike 2”, ovvero “sostituendo” GTA Online con l’offerta online di GTA 6 e richiedendo ai giocatori di acquistare il sequel per continuare a giocare, con servizi come il Rockstar Games Social Club che si estendono a tutto il gioco, insieme a tutti i microtransactable e agli sblocchi acquistati o guadagnati. Rockstar non ha mai fatto nulla di simile prima d’ora, e per una buona ragione. Si tratta di un approccio aggressivo e di terra bruciata che ha provocato reazioni rabbiose soprattutto da parte dei giocatori di Overwatch 2 e ci sono alcuni aspetti evidenti per cui non funzionerebbe per GTA.
GTA Online, dopo tutto, non è solo un insieme di modalità, mappe, personaggi e skin, ma un vero e proprio mondo: una distesa socievole di polvere e asfalto della West Coast, autostrade cotte e montagne fredde, ville in collina e spiagge ricoperte di palme, con una storia intensa e vivida come quella di un qualsiasi server vintage di Minecraft. Tentare di “lanciare 2.0” GTA Online come GTA 6 Online significherebbe abbandonare tutto questo, perché GTA 6 introdurrà una nuova ambientazione – si dice che sia una Vice City rinnovata e modernizzata – che sarà sicuramente la base delle sue funzionalità multiplayer.
Sono molte le cose che sono ansioso di sapere su GTA 6, e non solo perché GTA è una licenza importante. Un’altra cosa che Alice0 mi ha ricordato questa mattina è che, per tutti quei montaggi di giocatori di GTA Online che gestiscono un servizio di taxi o giocano a Scalextric nel cielo, il gioco può essere una vera e propria fatica. Il suo mondo rimane monotonamente al servizio dell’onnipotente dollaro, che tu abbia o meno l’ambizione di diventare un amministratore delegato di Los Santos: non c’è da stupirsi che abbiano venduto così tante Shark Card.
Mi interessa sapere come Rockstar affronta il rapporto tra microtransazioni e grinding in questo momento, per quanto riguarda la sua serie di punta, tristemente materialista. Probabilmente è eccessivo chiedere che vengano limitati gli elementi di monetizzazione. Ma considerazioni di questo tipo passano in secondo piano rispetto al fatto che nel decennio trascorso dall’uscita di GTA 5, GTA si è trasformato da una serie di giochi in un servizio online che è diventato silenziosamente il modo più interessante di giocare. In assenza di veri e propri “assassini di GTA” (scusate, Saints Row), GTA Online è il più grande rivale di GTA 6.